1분기 전기차 8만 대 돌파, 캐즘 끝나나

국내 전기차 시장이 올해 들어 가파른 회복세를 보이고 있다. 2026년 1분기 전기차 판매량이 8만3,529대를 기록하며 전년 동기 대비 149.5% 급증한 것으로 집계됐다. 보조금 확대와 신차 물량이 동시에 쏟아지면서, 2023년부터 이어져 온 수요 정체 국면이 마침내 전환점을 맞이하는 것 아니냐는 관측이 업계 안팎에서 나오고 있다.

1월 5,733대에서 3월 4만2,031대로, 분기 안에서도 폭발적 상승

수치가 더 눈에 띄는 이유는 분기 전체보다 월별 흐름 때문이다. 1월 5,733대로 출발한 판매량은 3월에 4만2,031대까지 치솟았다. 석 달 사이 일곱 배 넘게 뛴 셈이다. 1분기 전체 8만3,529대 가운데 절반이 3월 한 달에 팔린 구조다.

이 같은 월별 쏠림 현상은 보조금 집행 시점과 맞물려 있다는 게 업계의 공통된 해석이다. 매년 초 보조금 예산이 확정되고 지자체별 공고가 나오면 대기 수요가 한꺼번에 시장으로 쏟아지는 패턴이 반복돼 왔다. 올해는 그 규모가 예년보다 컸다는 점에서 3월 수치가 특히 도드라졌다.

다만 1월과 2월의 판매 부진은 여전히 확인된다. 보조금 공고 전 관망 심리가 초반 시장을 억누른 탓으로 풀이된다. 연간 통계를 해석할 때 1분기 급증을 있는 그대로 받아들이기보다 계절성 효과를 함께 감안해야 한다는 시각도 존재한다.

보조금 확대와 신차 출시, 두 가지 조건이 동시에 충족됐다

149%라는 증가율 뒤에는 구조적 요인이 두 가지 겹쳐 있다. 하나는 정부의 전기차 보조금 확대다. 전기차 캐즘이 길어지면서 정부는 보조금 단가와 지원 대수를 늘리는 방향으로 정책 기조를 틀었다. 소비자 입장에서 실구매가가 낮아지는 효과가 생겼고, 이것이 잠재 수요를 실제 계약으로 전환시키는 데 결정적인 역할을 했다는 분석이 많다.

다른 하나는 신차 공세다. 국내외 완성차 브랜드들이 올해 초 앞다퉈 새 전기차 모델을 투입하면서 소비자 선택지가 크게 넓어졌다. 가격대도 다양해졌고, 1회 충전 주행거리나 충전 속도 같은 실용적 지표에서 이전 세대보다 눈에 띄게 개선된 모델들이 등장했다. 보조금이 구매 의지를 자극하는 조건이었다면, 신차는 그 의지를 특정 모델로 향하게 만드는 구체적 계기가 됐다.

두 조건이 동시에 충족된 분기였다는 점에서, 올해 1분기는 단순한 반짝 반등이 아니라 시장 회복의 기점으로 기록될 가능성이 있다.

캐즘을 벗어나는 신호인가, 아직 단정 이르다

전기차 업계가 '캐즘'이라는 단어를 쓰기 시작한 건 2023년 하반기부터다. 얼리어답터 중심의 초기 수요가 소진된 뒤, 대중 소비자층으로 확산되지 못하는 수요 정체 현상이 국내외에서 동시에 나타났다. 완성차 업체들이 전기차 전환 속도를 조절하거나 투자 계획을 수정하는 일도 이어졌다.

올해 1분기 수치는 그 국면이 달라지고 있다는 신호로 읽힌다. 업계에서는 보조금이라는 단기 부양책 외에도, 충전 인프라 확충과 전기차에 대한 소비자 신뢰 회복이 복합적으로 작용하고 있다고 본다. 한동안 전기차 구매를 꺼리게 했던 화재 불안이나 겨울철 주행거리 저하에 대한 우려가 시간이 지나면서 어느 정도 희석됐다는 평가도 나온다.

그렇더라도 캐즘 종료를 단언하기에는 아직 이르다는 목소리도 있다. 1분기 급등이 보조금 집행 시점과 겹친 계절적 변수를 포함하고 있는 만큼, 2분기 이후 판매 흐름이 어떻게 이어지는지를 봐야 추세를 말할 수 있다는 것이다.

완성차 내수 전체는 완만한 회복, 전기차가 견인 역할

전기차 호조는 완성차 내수 전반의 분위기와도 연결된다. 한국자동차모빌리티산업협회는 2026년 전체 완성차 내수 판매를 전년 대비 0.8% 증가한 약 169만 대로 전망하고 있다. 증가 폭 자체는 크지 않지만, 최근 몇 년간 내수 시장이 뚜렷한 성장 모멘텀을 잡지 못했던 점을 감안하면 플러스 전환 자체가 의미를 갖는다.

전기차가 이 회복세를 얼마나 이끌 수 있느냐가 올해 시장의 핵심 변수로 꼽힌다. 상반기 보조금 예산이 소진되는 시점 이후에도 판매 속도를 유지할 수 있는지, 신차 출시 일정이 하반기에도 이어지는지가 관건이다. 전기차 시장이 진짜 전환점을 지나고 있다면, 그 답은 2분기와 3분기 수치가 말해 줄 것이다.